幾個(gè)世紀(jì)以來(lái),科學(xué)家們一直對(duì)海星的頭部在哪、是如何構(gòu)成的感到困惑。我們?cè)谟^察蠕蟲(chóng)、魚(yú)等動(dòng)物時(shí),能很明顯地看出哪一端是頭,哪一端是尾。但是,海星有五個(gè)相同的手臂,其中任何一個(gè)都可以帶頭推動(dòng)海星穿過(guò)海床。這種不尋常的身體結(jié)構(gòu)使得許多人認(rèn)為,海星可能根本就沒(méi)有頭。
然而,斯坦福大學(xué)和加州大學(xué)伯克利分校的研究人員此前發(fā)表了一項(xiàng)研究,發(fā)現(xiàn)事實(shí)可能完全相反。簡(jiǎn)單地說(shuō),研究小組在幼年海星的幾乎所有部位都檢測(cè)到與頭部發(fā)育相關(guān)的基因特征,但編碼動(dòng)物軀干和尾部的各個(gè)基因的表達(dá)卻基本缺失。
這篇題為“Molecular evidence of anteroposterior patterning in adult echinoderms”的論文發(fā)表在《Nature》雜志上。它表明,海星不是沒(méi)有頭,而是在進(jìn)化過(guò)程中失去了身體,只剩下頭。
第一作者、斯坦福大學(xué)生物系的Laurent Formery博士稱:“這就像海星完全沒(méi)有了軀干,只有一個(gè)頭在海底爬行。這與科學(xué)家對(duì)這些動(dòng)物的假設(shè)完全不同。”
Patiria miniata 圖源:inaturalist·diomedea_exulans_li
不尋常的海星
幾乎所有動(dòng)物,包括人類,都是兩側(cè)對(duì)稱的,這意味著可以沿著從頭到尾的一條軸線分成鏡像的兩半。1995年,三位科學(xué)家獲得了諾貝爾生理學(xué)或醫(yī)學(xué)獎(jiǎng),他們用果蠅證明了大多數(shù)動(dòng)物從頭到尾的兩側(cè)身體結(jié)構(gòu)是在一系列分子開(kāi)關(guān)的作用下產(chǎn)生的,這些開(kāi)關(guān)由多個(gè)基因編碼,在特定的頭部和軀干部表達(dá)。
此后,研究人員證實(shí),絕大多數(shù)動(dòng)物都采用相同的遺傳程序,包括人類和魚(yú)類等脊椎動(dòng)物以及昆蟲(chóng)和蠕蟲(chóng)等無(wú)脊椎動(dòng)物。
但長(zhǎng)期以來(lái),海星的身體結(jié)構(gòu)一直困擾著科學(xué)家們對(duì)動(dòng)物進(jìn)化的理解。成年海星(以及海膽和海參等棘皮動(dòng)物)并不表現(xiàn)為兩側(cè)對(duì)稱,它們沒(méi)有清晰的頭部和尾部,而是具有五重對(duì)稱軸。沒(méi)有人能夠確定遺傳程序如何驅(qū)動(dòng)這種不尋常的五重對(duì)稱性。
一些科學(xué)家認(rèn)為,海星的從頭到尾的軸線可能從動(dòng)物的背部延伸到其下腹,下腹被所謂的管足覆蓋。另一些人則認(rèn)為,海星的五條臂分別對(duì)應(yīng)著傳統(tǒng)的頭尾軸。
然而,證實(shí)這些假設(shè)的工作卻面臨著挑戰(zhàn),主要是因?yàn)樵谛∈蠛凸壍饶J缴镏虚_(kāi)發(fā)的檢測(cè)基因表達(dá)的方法在幼年海星中效果不佳。
海星整體就是“頭”
于是,研究人員轉(zhuǎn)向PacBio測(cè)序技術(shù)。傳統(tǒng)的測(cè)序方法需要將遺傳物質(zhì)打斷以確保準(zhǔn)確性,而PacBio的方法則不同,這種HiFi測(cè)序方法可從完整的DNA鏈中提取高度精確的數(shù)據(jù),使得這一過(guò)程更快速、更高效。這正是Lowe及其團(tuán)隊(duì)從頭開(kāi)始建立海星的研究流程所必需的。
這項(xiàng)研究的資深作者之一、前PacBio科學(xué)研究員David Rank稱:“以往需要幾個(gè)月才能完成的測(cè)序工作現(xiàn)在可以在幾個(gè)小時(shí)內(nèi)完成,而且比五年前便宜了數(shù)百倍。這些進(jìn)步意味著我們可以從零開(kāi)始,在一個(gè)以往未研究過(guò)的生物體上開(kāi)展研究。”
研究人員利用HiFi測(cè)序技術(shù)對(duì)海星的基因組進(jìn)行測(cè)序,并采用了一種稱為空間轉(zhuǎn)錄組學(xué)的方法進(jìn)行分析。通過(guò)這種方法,他們可以確定在生物體的不同位置上哪些海星基因是活躍的。
為了尋找從頭到尾的軸線,他們檢查了三個(gè)不同方向的基因表達(dá)差異:從海星的中心到手臂的尖端,從頂部到下腹,從手臂的一側(cè)到另一側(cè)。然后,為了更仔細(xì)觀察某些關(guān)鍵基因的行為,他們用熒光染料逐一標(biāo)記這些基因,繪制出它們?cè)诤P求w內(nèi)的詳細(xì)分布圖。
研究人員發(fā)現(xiàn),之前的兩種主要假設(shè)都不正確。相反他們發(fā)現(xiàn),與人類及其他兩側(cè)對(duì)稱動(dòng)物的前腦相對(duì)應(yīng)的基因在海星臂的中線處表達(dá),與人類中腦相對(duì)應(yīng)的基因在海星臂的外緣處表達(dá)。人類頭部不同亞區(qū)的基因在海星各處都有表達(dá),而通常與動(dòng)物軀干相關(guān)的基因只有一個(gè)在海星臂的最外緣表達(dá)。因此看起來(lái)整個(gè)棘皮動(dòng)物的身體結(jié)構(gòu),大致相當(dāng)于其它動(dòng)物群體的頭部。
這表明,海星和其它棘皮動(dòng)物或通過(guò)“拋棄”其雙側(cè)對(duì)稱祖先的軀干區(qū)域,進(jìn)化出了“五重對(duì)稱”結(jié)構(gòu),這也讓它們的移動(dòng)和進(jìn)食方式,都與雙側(cè)對(duì)稱的動(dòng)物不同。
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